En un evento increíblemente raro, el equipo de observación aérea del Acuario de Nueva Inglaterra avistó una ballena gris en la costa de Nueva Inglaterra la semana pasada, una especie que ha estado extinta en el Atlántico durante más de 200 años.
Los científicos del acuario estaban volando a 30 millas al sur de Nantucket el 1 de marzo cuando avistaron una ballena inusual. El animal buceó y resurgió repetidamente, aparentemente alimentándose. El avión de observación aérea circuló el área durante 45 minutos, permitiendo a los observadores capturar fotos adicionales. Después del encuentro, los observadores revisaron las imágenes y confirmaron sus sospechas: era una ballena gris.
“No quería decir en voz alta lo que era, porque parecía increíble”, dijo Orla O’Brien, científica de investigación asociada en el Anderson Cabot Center for Ocean Life del Acuario de Nueva Inglaterra, que ha estado realizando encuestas aéreas desde 2011.
Mientras la ballena estaba sumergida, O’Brien mostró las fotos a la técnica de investigación Kate Laemmle, quien también estaba en el avión.
“Mi cerebro intentaba procesar lo que estaba viendo, porque este animal era algo que realmente no debería existir en estas aguas”, dijo Laemmle. “Nos reímos por lo salvaje y emocionante que fue ver a un animal que desapareció del Atlántico hace cientos de años”.
Las ballenas grises se encuentran regularmente en el océano Pacífico Norte y se distinguen fácilmente de otras especies de ballenas por la falta de aleta dorsal, la piel moteada de gris y blanco, y la joroba dorsal seguida de crestas pronunciadas. La especie desapareció del océano Atlántico en el siglo XVIII, pero en los últimos 15 años, ha habido cinco observaciones de ballenas grises en aguas del Atlántico y el Mediterráneo, incluido frente a la costa de Florida en diciembre de 2023. Los científicos del acuario creen que la ballena gris vista en Nueva Inglaterra este mes es la misma avistada en Florida a finales del año pasado.
Para explicar los avistamientos extraños, los científicos señalan al cambio climático. El Paso del Noroeste, que conecta el Atlántico y el Pacífico a través del océano Ártico en Canadá, ha estado regularmente libre de hielo en verano en los últimos años, en parte debido al aumento de las temperaturas globales. La extensión del hielo marino limita típicamente el rango de especies de ballenas grises, dicen los expertos, ya que las ballenas no pueden romper el espeso hielo invernal que suele bloquear el Paso. Ahora, las ballenas grises pueden viajar potencialmente por el Paso en verano, algo que no habría sido posible en el siglo pasado.
“Este avistamiento destaca la importancia de cada encuesta. Si bien esperamos ver ballenas jorobadas, de Bryde y ballenas fin, el océano es un ecosistema dinámico, y nunca sabes lo que encontrarás”, dijo O’Brien. “Estos avistamientos de ballenas grises en el Atlántico nos recuerdan lo rápido que responden las especies marinas al cambio climático, dada la oportunidad”.
